コラム

コーヒーとウェブカメラの深い関係

2022.02.24 / 最終更新日：2022.02.22

新型コロナウイルスのパンデミックが始まり、家族や友人に会えなくなった時に大活躍したのがウェブカメラ。ウェブカメラのおかげで会社へ行かなくても会議ができるし、友達と話たり、オンライン飲み会もできたり。ずっと昔は手紙か高額な国際電話で、そしてウェブカメラができる前はEメールが遠く離れた人とのコミュニケーションツールでした。ウェブカメラはもちろん、顔を見て話をするためにつくられたんですよね……と思っていたら、いやいや、全然違う理由で発明されていたのです。しかもその理由は「コーヒーのために」でした。

1991年、イギリスのケンブリッジ大学でのこと

ケンブリッジ大学の計算機研究所の研究者にとって、コーヒーは研究のおとも。昼夜問わずみんなが使うコーヒーメーカーが置いてあるのは研究室の外の廊下でした。自分のコーヒーカップが空になり、コーヒーのおかわりのために立ち上がって研究室を出てコーヒーを注ぎに行くと「オーマイガー！空っぽ！」ということがよくあったそうです。

面倒くさいが発明を生む

わざわざ行ったのにコーヒーポットが空なのがとにかくイヤ！と思った研究所のメンバーが、自分の机からパソコンでコーヒーが入っているかどうかをチェックできたら無駄足と落胆が減るし、確実にコーヒーがあると確認してから歩いて入れにいきたいという気持ちから、発明したのがウェブカメラ。

コーヒーメーカーの隣にカメラを設置して、撮影した映像をデスクトップに送信します。
すると、わざわざ立ち上がってコーヒーメーカーまで行かなくても、立ち上がらずに自分の机からコーヒーが入っているか確認できるという仕組み。こちらがその実際の画像です。

白黒画像ですが、しっかり見えますね。入ってないですね、コーヒー。でもまさか、外国にいる人との会議でも、犯罪防止のためでもなく、「コーヒーが入っているか見に行くのが面倒くさいから」という理由でウェブカメラが発明されたとは……。

これ、日本だったら生まれてない発明だったかもしれないって思いません？コーヒー当番が割り当てられていたり、入ってなかったらそれに当たった人がコーヒーを作ったりすることのほうが多い気がしてるんですが、どうでしょう？

とにかく、ケンブリッジの研究者たちがコーヒーが大好きだったおかげで（そして面倒くさがりだったおかげで）こうしてわたしたちが今、ウェブカメラで遠くにいる相手の顔を見ながらおしゃべりできたり、犯罪防止の監視カメラを設置できたり、YouTube配信を見たり、インスタライブできたりしているわけです。よかった〜！

【岩田リョウコ氏プロフィール】

シアトル在住中の2012年にコーヒーの基本、トリビアなどをわかりやすくイラストで説明するコーヒーサイト「I Love Coffee」を立ち上げる。月間ページビュー150万のサイトに成長。2015年にはサイトが書籍化され、Amazonランキング全米1位のベストセラーに。世界5ヵ国で翻訳出版されている。著書に『週末フィンランドちょっと疲れたら一番近いヨーロッパへ』（大和書房）、『エンジョイ！クラフトビール人生最高の一杯を求めて』（KADOKAWA）、『コーヒーがないと生きていけない！毎日がちょっとだけ変わる楽しみ方』（大和書房）、『HAVE A GOOD SAUNA! 休日ふらりとサウナ旅』（いろは出版）がある。